建文十年的春风，似乎并未能吹散笼罩在东亚上空的战争阴云。朝廷剿灭“海狼”的明旨，以六百里加急的速度，飞向辽东、山东、北平，也通过正式渠道，送达朝鲜汉城和对马岛的宗氏。一石激起千层浪，各方势力闻风而动，平静的海面下，暗潮愈发汹涌。
北平，燕王府。
密室内的气氛比以往更加凝重。朱棣仔细看完了朝廷的明发谕旨抄本，以及那份措辞温和却暗含机锋的皇帝手谕，脸上看不出喜怒，只是将文书轻轻放在案上。
“陛下这是要将剿匪的功劳，牢牢抓在刘真手里，将煦儿牢牢按在‘前锋’的位置上。”朱棣的声音平静，却透着一丝冷意，“‘总理剿匪事宜’、‘听其调遣’、‘戴罪立功’……字字句句，都在提醒本王，谁才是君，谁才是臣。煦儿是燕藩的郡王，到了辽东，却要受刘真一个都指挥使的节制。”
姚广孝垂目捻着佛珠，缓缓道：“王爷，此乃意料中事。朝廷对王爷，既要用，更要防。用王爷之力剿匪，防王爷借此坐大。让二殿下为前锋，是给王爷面子，也是给王爷套上笼头。刘真此人，虽非雄才，但胜在谨慎，对朝廷忠心耿耿。有他坐镇，二殿下难以专擅。此乃阳谋。”
“阳谋……”朱棣咀嚼着这两个字，嘴角泛起一丝讥诮，“我那侄儿，帝王心术，倒是日益纯熟了。既要我燕藩出力，又不愿见我燕藩得利。只是，这匪，是那么好剿的吗？‘海狼’盘踞海西，勾结朝鲜边将、对马倭寇，根深蒂固，狡诈凶悍。刘真那点家底，啃得动这块硬骨头？”
“所以，这才是王爷的机会。”姚广孝睁开眼，眼中精光一闪，“刘真啃不动，或啃得崩了牙，朝廷才会知道，这北疆的匪患，离了燕藩，不行。二殿下这个‘前锋’，若是用得好，未必不能变成‘尖刀’。关键在于，如何让这把‘尖刀’，既能刺中‘海狼’的要害，又不会伤了自己，还能让握刀的人（刘真，或者说朝廷）觉得，这刀，非用不可，且用得顺手。”
朱棣目光灼灼地看着姚广孝：“先生有何妙计？”
“将计就计，借力打力。”姚广孝缓缓吐出八个字，“朝廷让二殿下做前锋，那便做好这个前锋。但要做一个‘能打胜仗、但不太听话、让刘真又爱又恨、又离不开’的前锋。二殿下血气方刚，求战心切，可令其在剿匪中奋勇当先，多立战功，但不必事事请示刘真，尤其在小规模接触、追击、侦察时，可‘便宜行事’。要让刘真看到二殿下的勇猛善战，也要让他头疼二殿下的不服管束。同时……”
他顿了顿，声音更低：“朱能从朝鲜传回的消息，极为重要。‘海狼’巢穴可能在于山岛，与对马岛倭寇勾结，且图谋军械物资。此情报，可‘适时’、‘适量’地透露给刘真，助其制定方略，但不必和盘托出。尤其是朝鲜庆源府与‘海狼’的勾连，和对马岛宗氏的野心，可暂且按下。待刘真剿匪受阻，或与朝鲜、对马岛交涉陷入僵局时，这些，便是王爷和二殿下手中的筹码，也是……向朝廷要价，甚至自行其事的理由。”
朱棣缓缓点头，眼中露出赞许之色：“先生深谋远虑。只是，煦儿性子急，还需多加提点，不可一味蛮干，反中了圈套。”
“王爷放心。贫僧会再修书一封，详陈利害。二殿下是聪明人，经历上次小挫，当知进退。再者，”姚广孝话锋一转，“大宁那边，朱能将军已初步站稳脚跟。宁王殿下对朝廷削减护卫、限制边贸，怨言颇多。其麾下朵颜三卫，久驻塞外，悍勇难制，粮饷时有不足。若能暗中加以笼络，许以钱粮、军械，甚至……他日共享北疆之利，或可为我所用，至少，可使其保持中立。”
“宁王十七弟……”朱棣沉吟，“他年纪虽轻，麾下却皆是虎狼之师。若能得他之助，则辽东、大宁，乃至蒙古诸部，皆不足虑。此事，让朱能见机行事，务必谨慎。钱财、许诺，皆可予之，但核心机密，不可轻泄。眼下，剿匪是明局，大宁是暗局。明局要打得漂亮，暗局要布得扎实。”
就在燕王府密室中定下方略之时，旅顺港内，高阳郡王朱高煦的临时行辕里，却是另一番景象。
“前锋？戴罪立功？”朱高煦将朝廷谕旨狠狠掼在桌上，脸色铁青，“刘真算个什么东西？也配来节制本王？父王让我忍，让我看，这要忍到什么时候？看那刘真如何抢功吗？”
副将张玉在一旁劝道：“二殿下息怒。陛下旨意已下，不可公然违逆。刘真虽位不及王爷尊贵，然此刻奉旨总揽剿匪，名分已定。王爷若强行抗命，徒惹非议，反让朝廷有了口实。”
“难道就任由他骑在脖子上拉屎？”朱高煦怒道，“剿匪剿匪，他刘真在辽阳城里坐着，让我们在前面拼命？打输了是他的，打赢了功劳是他的？天下哪有这等道理！”
“殿下，仗，还是要打的。”另一员将领，丘福，接口道，他性子比张玉更直，“但怎么打，打到什么程度，这里面就有讲究了。刘真让我们做前锋，我们就做前锋。遇敌则战，逢战当先，这功劳谁也抢不走。但至于怎么遇敌，怎么打，是急攻还是缓进，是正面硬撼还是迂回包抄……将在外，君命有所不受，何况他刘真？咱们只要打胜仗，多打胜仗，打出燕藩的威风，朝廷和陛下自然看在眼里。到时候，是刘真节制咱们，还是咱们‘协助’刘真，可就两说了。”
丘福的话，说到了朱高煦心坎里。他神色稍霁，重重哼了一声：“丘将军说得在理！咱们就打几个漂亮仗给朝廷看看！让刘真，也让南京城里那些人知道，这北边的匪，离了我燕藩，还真就剿不了！传令下去，各船加紧修整，补给弹药，操练水战。再派快船出去，给本王盯紧了海西那边，一有‘海狼’的踪迹，立刻来报！这次，本王要亲手拧下那‘韩五’的狗头！”
旅顺港内，燕藩水师战船云集，士气不降反升，摩拳擦掌，只待战机。而与此同时，辽阳城内的辽东都司衙门，气氛却要复杂得多。
指挥使刘真接到圣旨，既感责任重大，又觉压力如山。他深知“海狼”凶悍，更知燕藩郡王朱高煦及其麾下骄兵悍将不易驾驭。朝廷让他“总理”，又将朱高煦划归他“节制”，看似赋予大权，实则是将他架在火上烤。剿匪不力，是他的责任；驾驭不住朱高煦，引发藩王与朝廷冲突，更是大罪。
“燕藩那边，有何动向？”刘真问麾下将领。
“回都督，高阳郡王接到旨意后，其部加紧备战，哨船四出，颇为积极。只是……末将听闻，郡王对受都督节制，似有不满，曾于帐中发泄。”一名将领回禀。
刘真揉了揉眉心，叹道：“本督何尝不知？年少气盛，又有郡王之尊，岂甘居人下？然圣命难违。传令，以本督名义，行文高阳郡王，请其移驾辽阳，共商剿匪方略。言辞务必恳切，以礼相待。同时，行文山东都司、登莱水师，令其抽调精锐战船，速来辽东集结。朝鲜方面，也要发文，请其派水师协防近海，并提供‘海狼’情报。此番剿匪，务求周密，不可让燕藩专美于前，亦不可让其脱离掌控。”
刘真的策略很清楚：以朝廷大义和自身总指挥的身份，将朱高煦“请”到辽阳，放在眼皮底下，参与军议，以示尊重，实则便于掌控。同时，调集山东、朝鲜力量，既增强实力，也分散燕藩的影响力，避免其一家独大。
然而，计划虽好，执行起来却未必顺利。朱高煦会乖乖来辽阳吗？山东、朝鲜的水师，能及时赶到并形成战力吗？而对“海狼”巢穴的确切位置、兵力部署，他们依旧所知有限。
此刻，在于山岛那个被浓雾和海风包裹的巢穴里，“海狼”的大头领“韩五”陈祖义，也接到了探子的急报。不是来自朝鲜，也不是来自大明，而是对马岛宗氏派来的密使。
“大明皇帝下旨，命辽东刘真为帅，集结山东、朝鲜水师，会同燕藩朱高煦，全力剿灭我等？”陈祖义独眼中凶光闪烁，盯着眼前风尘仆仆的倭人密使。
“哈依！”密使躬身，用生硬的汉语说道，“宗贞茂大人得到确切消息。明朝皇帝震怒，朝鲜国王亦下令配合。刘真已调集兵马，不日即将大举来攻。宗贞茂大人让在下转告韩头领，明朝此番决心甚大，不可力敌。对马岛已加强戒备，但为避锋芒，亦不便公然支援。大人建议韩头领，暂避其锋，或化整为零，分散隐蔽，或……向更北、更东的海域转移。留得青山在，不怕没柴烧。”
“避其锋？转移？”陈祖义尚未说话，旁边的桦山久守已冷哼一声，“宗贞茂大人是要舍弃我们吗？当初可是他说，这片海，大有可为，让我们放手去干！如今明朝大军未至，他便要我们逃跑？”
“桦山君息怒。”密使忙道，“宗贞茂大人绝非此意。只是明朝势大，正面抗衡，无异以卵击石。暂时退避，保存实力，方为上策。大人承诺，只要韩头领和桦山君能保全主力，对马岛将继续提供必要的补给和情报。待明朝大军松懈，或北方有变（他意有所指地停顿了一下），再图大事不迟。”
陈祖义沉默片刻，忽然咧嘴笑了，笑容狰狞：“宗贞茂大人的好意，韩某心领了。不过，我‘海狼’的兄弟，从来只有咬人的，没有被吓跑的。明朝大军要来，好啊！这茫茫大海，可不是他家池塘！他想剿灭我？我倒要看看，是他的船坚炮利，还是我的弟兄们刀快！”
他转向桦山久守，眼中闪着疯狂的光芒：“桦山君，敢不敢跟我干一票大的？明朝、朝鲜，不是要联手剿我们吗？咱们就在他们眼皮子底下，再干一票，抢一把最肥的，然后往深海一钻，看他们到哪里去找！也让宗贞茂大人看看，我‘海狼’的牙口，还利不利！”
桦山久守抱着刀，沉默了一会儿，眼中也渐渐燃起战意：“韩头领想劫谁？”
陈祖义走到粗糙的海图前，手指重重地点在一个位置上，那里是几条航线的交汇点，商船往来频繁。
“这里！朝鲜通往日本，日本通往大明的必经之路！咱们就在这儿等着，不管是朝鲜的，日本的，还是大明的商船，来一条，抢一条！抢完就走，去库页岛（当时称苦兀），甚至更北边，躲上一阵！等风头过了，再回来！明朝水师再厉害，还能追到天涯海角不成？”
一场规模空前的联合围剿，与一场蓄谋已久的疯狂反扑，正在加速酝酿。剿匪的明旨如同一道惊雷，劈开了笼罩的迷雾，却也使得隐藏在水面下的巨兽，露出了更尖锐的獠牙。朱允熥在南京运筹帷幄，朱棣在北平暗中布局，刘真在辽阳调兵遣将，朱高煦在旅顺磨刀霍霍，陈祖义在于山岛狰狞狂笑……所有人的目光，都聚焦在了那片寒冷而辽阔的北疆海域。和平的假象已被彻底撕碎，战争的齿轮，在各方或明或暗的推动下，开始缓缓咬合，发出令人心悸的声响。