建文十年，二月。北地的严寒尚未完全退去，鸭绿江口的冰面却已开始破裂，发出“咔嚓咔嚓”的声响，仿佛预示着某种僵持局面的松动。江口附近的朝鲜义州府，表面平静，暗流却在冰层下加速奔涌。
燕王府护卫指挥佥事朱能，此刻正扮作一个贩卖皮货的关内商人，住在义州一间不起眼的客栈里。与他同行的，还有十余名精悍的护卫，化装成伙计、脚夫，分散在城中各处。他们的任务，是秘密接触朝鲜庆源府的势力，探查“海狼”虚实，并尝试建立某种“联系”。这是燕王朱棣和姚广孝定下的策略：既然“海狼”与朝鲜势力有染，与其等朝廷或辽东都司慢慢查，不如主动接触，将水搅浑，看看能否从中渔利。
几日来，通过中间人牵线，朱能已与庆源府的一位“金主事”派来的代表秘密会面两次。对方自称姓朴，说话滴水不漏，只反复强调庆源地处偏远，民生艰难，渴望与上国（大明）通商，获取茶叶、布匹、铁器等物，并希望燕王府能“代为疏通”，在义州或附近开设“私市”（非官方许可的贸易点）。对于“海狼”，朴代表先是矢口否认与其有染，后在被朱能“无意间”透露的一些“海狼”活动细节（部分来自朱高煦的遭遇，部分来自燕王府自己的情报）逼问下，才含糊表示“或有零星不法边民或浪人（日本破产武士、流民）与海匪勾连，官府正在严查”，但始终不承认庆源府官方参与。
“老狐狸。”朱能心中冷笑。对方想利用燕王府获取贸易利益，却不肯拿出真正的“干货”，对“海狼”更是撇得一干二净。这种态度，恰恰说明庆源府与“海狼”关系匪浅，且所图非小。
第三次会面，安排在义州城外一处僻静的江边渔村。朱能决定改变策略。他不再兜圈子，待双方坐定，便单刀直入：“朴先生，明人不说暗话。我家主人（指燕王）镇守北疆，保境安民。‘海狼’肆虐，劫掠商旅，甚至袭扰大明官军，此乃大患。庆源府若果真有心交好，通商互利，当有实际举措。剿灭或驱离‘海狼’，肃清海道，便是最大的诚意。若贵方力有未逮，或……有所顾忌，我家主人或可提供些许助力。但前提是，坦诚相待。”
朴代表是个面色黝黑、眼神精明的中年人，闻言沉默片刻，脸上公式化的笑容淡去几分：“朱掌柜快人快语。实不相瞒，‘海狼’之事，颇为复杂。彼等盘踞海西岛屿，行踪飘忽，悍勇异常，且与对马岛倭人往来密切。庆源府兵微将寡，水师羸弱，实难清剿。至于通商……”他压低声音，“朝廷（指朝鲜王廷）禁海甚严，边贸多有限制。若能在义州或龙川（朝鲜平安北道龙川郡，邻近鸭绿江）开设私市，庆源愿以皮毛、人参、海产等物，换取上国货物，并……提供‘海狼’巢穴之大概方位，以及其与对马岛往来之情报。至于剿匪，非庆源一府所能为，还需仰仗上国天兵。”
朱能心中一动。对方终于松口，愿意提供“海狼”情报，但将剿匪的责任完全推给大明，自己只想躲在后面做贸易。而且，提到了“对马岛倭人”，这与蒋瓛密奏的内容对上了。
“情报需确凿。”朱能盯着对方，“至于剿匪，我大明辽东都司自会处置。私市之事……”他故意沉吟，“风险太大。需得看到贵方诚意，以及……后续的合作。”
“诚意自然有。”朴代表从怀中取出一卷粗糙的海图，在桌上小心展开，指向图上一处被圈出的群岛区域，“据我们零星查探，‘海狼’主要巢穴，可能在此处，朝鲜称‘于山岛’（今韩国郁陵岛），或在其附近岛屿。他们与对马岛倭人交易，多经此海域。另外……”他声音压得更低，“对马岛倭首宗贞茂（对马岛守护宗氏当主），似乎对与上国贸易颇有兴趣，尤其对硫磺、硝石、生铁等物。‘海狼’中倭人，多来自对马。”
硫磺、硝石、生铁！这些都是军需物资，尤其是硝石，是制造火药的必需品！朱能瞳孔微缩。对马岛倭人想通过这些物资，意欲何为？加强“海狼”实力？还是另有他用？
“此事关系重大。”朱能收起海图，神色严肃，“我需禀报主人。朴先生，我家主人是诚心交朋友，但朋友之间，贵在坦诚，也贵在守信。今日之谈，出你之口，入我之耳。后续如何，且看贵方行动。剿匪、通商，皆可再议。但若有三心二意，或消息不实……”他没有说下去，但眼神中的寒意让朴代表心头一凛。
“不敢，不敢。”朴代表连忙道，“庆源诚意，天地可鉴。只盼上国早日剿灭海匪，开通商路，两下便利。”
会面在微妙的气氛中结束。朱能带着海图和重要情报，连夜离开渔村，准备将消息传回北平。他心中清楚，这“金主事”和庆源府，绝非良善之辈。他们与“海狼”、对马岛倭人纠缠不清，如今又想利用燕王府获取贸易之利，甚至可能想借大明之手除掉不听话的“海狼”，或者挑起大明与对马岛的冲突，自己从中渔利。但无论如何，这份情报极具价值，至少指明了“海狼”可能的巢穴，以及对马岛的介入。
然而，朱能不知道的是，几乎在他与朴代表会面的同时，远在数百里外波涛汹涌的日本海上，一场蓄谋已久的袭击正在发生。袭击者，正是“海狼”；而目标，并非大明船只，也不是朝鲜官船，而是一支从朝鲜釜山出发，驶往日本博多（今福冈）的朝鲜商船队。
这支商船队规模不小，有大小船只十余艘，载满了朝鲜的人参、皮毛、高丽青瓷等特产。他们选择这条航线，本是看中春季海况相对平稳，且自认与对马岛宗氏有些“交情”，缴纳了“通行费”，应可保平安。然而，他们低估了“海狼”的贪婪和疯狂，也高估了对马岛倭人的“信用”。
“海狼”的头目，化名“韩五”的陈祖义，此刻正站在一艘改装过的中型福船“黑鲨”号的船头，望着远处海平面上出现的帆影，独眼中闪烁着嗜血而残忍的光芒。在他身边，是面色冷硬的倭寇头目桦山久守。经过一个冬天的舔舐伤口和掠夺壮大，陈祖义麾下已重新聚集了近两千亡命之徒，大小船只三十余艘，其中不乏从朝鲜、日本沿海抢掠或“合作”得来的好船。桦山久守带来的百余名真倭，则是核心战力。
“桦山君，看，肥羊来了。”陈祖义舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑，“朝鲜人的商船，满载货物。抢了这一票，足够咱们逍遥好一阵子。对马岛那边，不会怪罪吧？”
桦山久守抱着他那把从不离身的武士刀，面无表情：“宗贞茂大人只要他的那份。朝鲜人给的‘通行费’，太少了。而且，他们最近似乎和明朝的燕王府，走得太近了。该给他们一个教训，让他们知道，在这片海上，谁说了算。”
陈祖义狞笑：“说得对！这片海，是咱们的猎场！大明皇帝老子管不着，朝鲜国王也管不着！儿郎们！”他转身，对甲板上摩拳擦掌的海盗们吼道，“看见前面那些船了吗？抢光他们！金银、货物、女人，都是我们的！杀！”
“杀！”海盗们发出野兽般的嚎叫，挥舞着刀枪，眼中满是贪婪。
“黑鲨”号一马当先，其余海盗船紧随其后，如同闻到血腥味的鲨鱼群，扑向毫无戒备的朝鲜商船队。
战斗毫无悬念。商船队仅有少数护卫，且久疏战阵，面对凶悍狡诈、早有准备的海盗，一触即溃。海盗们熟练地接舷、跳帮，刀光剑影，血肉横飞。惨叫声、哭喊声、狞笑声，混杂着海风，在冰冷的海面上回荡。一艘艘商船被点燃，浓烟滚滚，货物被洗劫一空，幸存的水手和乘客或被杀死，或被掳为奴隶。
“韩爷！桦山头领！有发现！”一个海盗小头目兴奋地跑来报告，手里捧着一个被撬开的木箱，里面是黄澄澄的铜锭，还有几个精致的漆盒，打开一看，竟是成色极佳的高丽人参。“这条是肥船！还有好多瓷器、绸缎！”
陈祖义和桦山久守对视一眼，都看到了对方眼中的满意。然而，他们的好心情并未持续太久。一个浑身是血的倭寇踉跄跑来，用日语急促地对桦山久守说了几句。桦山久守脸色一变，对陈祖义道：“有艘船逃出去了，看方向，是往朝鲜巨济岛（朝鲜半岛南部）跑的。船上可能有庆源府的人。”
“庆源府？”陈祖义独眼眯起，“金永寿（庆源府府使，即朱能接触的‘金主事’的上司）的人？他妈的，吃着老子的，还想背后捅刀子？派人去追！不能让他们跑了！”
然而，那艘逃走的朝鲜快船顺风疾驰，又熟悉水文，最终消失在茫茫海雾之中。
“便宜他们了。”陈祖义恨恨道，“收拾东西，撤！回于山岛！”
海盗船队带着抢掠来的货物和俘虏，迅速撤离了血腥的现场，只留下燃烧的船骸和漂浮的碎片，随着波浪起伏。
数日后，朝鲜商船队在朝鲜近海遭“海狼”血洗的消息，如同一声惊雷，首先在朝鲜王廷炸响。遇难者中，有数名是汉城（今首尔）富商，甚至有一位是地方官员的亲属。朝野震动，群情激愤。朝鲜国王李芳远（太宗）闻讯大怒，严令彻查，并加强了南方海防。但更让李芳远心惊的是，逃回的幸存者指认，袭击者中不仅有大明口音的海盗，更有大量倭寇，且其凶悍狡诈，绝非普通海匪。联想到近来边将关于“海狼”与庆源府某些人往来密切的密报，李芳远感到事态严重。这股悍匪，不仅威胁商路，更可能成为引发与明朝、甚至日本冲突的导火索。
几乎同时，辽东都司指挥使刘真，也接到了朝鲜方面通报和自家水师的侦察报告。他不敢怠慢，一方面加紧整备水师，准备应对可能北窜的“海狼”，一方面火速将情况奏报南京，并“知会”了暂驻旅顺、受他“节制”的燕藩郡王朱高煦。
旅顺港内，朱高煦看着刘真转来的通报，非但没有惊怒，反而咧嘴笑了，眼中闪着兴奋的光芒。
“好！杀得好！朝鲜人自己引狼入室，现在被狼咬了，活该！”他将通报拍在桌上，对副将道，“去，告诉刘都督，就说我燕藩水师厉兵秣马，随时听候调遣，剿灭此獠，为朝鲜友邦报仇雪恨！嗯……顺便问问，朝鲜那边，有没有更详细的情报，比如‘海狼’老巢的具体位置？咱们也好有的放矢。”
他心中盘算的，是如何利用这次事件，打破目前受刘真“节制”的尴尬局面，争取主动，甚至……独揽剿匪之功。父王让他“多看，多听，少动”，但他朱高煦，从来不是个能安分等待的人。朝鲜商船被劫，朝廷必然震怒，剿匪势在必行。这，是他的机会。
南京，紫禁城。
朱允熥几乎是同时接到了辽东刘真和朝鲜使臣的急报。朝鲜使臣在朝堂上痛哭流涕，陈述商船被劫、子民惨死的惨状，恳请天朝上国主持公道，剿灭“海狼”，保护藩属。
朝堂再次哗然。此前对“海狼”的危害还有所怀疑，认为不过是小股流匪的官员，此刻也意识到问题的严重性。在朝鲜近海公然劫掠大型商队，屠戮人员，这已不仅是普通海盗行径，而是对大明主导的东亚秩序的公然挑衅。
“陛下！‘海狼’匪类，猖獗至此，屠戮商旅，侵扰藩国，实乃十恶不赦！请陛下下旨，命辽东、山东水师，会同朝鲜官军，合力进剿，务求根除，以儆效尤！”兵部尚书茹瑺率先出列，言辞激烈。
“陛下，‘海狼’能屡屡得手，恐与朝鲜边将纵容，甚至勾结有关！”陈瑛立刻跟进，将矛头隐隐指向朝鲜，“当严旨切责朝鲜国王，令其清查边镇，铲除内应！否则，今日劫掠商船，他日恐袭扰边镇，祸害无穷！”
“陈都宪所言甚是！”廖昇也罕见地附和，“此等悍匪，非雷霆手段不可清除！燕藩郡王所部，既在旅顺，亦当听调，合力进剿！然需统一号令，不可再各自为战，致有疏失！”
这一次，朝堂意见出奇地一致：剿！必须大力剿灭“海狼”！这不仅关系到海疆安宁，更关系到天朝颜面和藩属体系的稳定。
朱允熥面色沉静，心中却念头飞转。“海狼”袭击朝鲜商船，将事情闹大，反而促使朝廷下定决心剿匪。这未必是坏事。但如何剿？由谁主导？是否会引发与朝鲜、甚至日本的冲突？燕藩在其中，又该如何安置？
“拟旨。”朱允熥缓缓开口，“其一，严厉申饬‘海狼’暴行，命辽东都司指挥使刘真，总理剿匪事宜，山东都司、登莱水师听其调遣，务必限期剿灭。其二，责成朝鲜国王，整饬海防，肃清内部，配合天兵进剿。其三，燕藩郡王朱高煦所部，仍归刘真节制，为剿匪前锋，戴罪立功。其四，命锦衣卫、东厂加紧探查‘海狼’巢穴、内应，及与对马岛倭寇勾连情事，随时奏报。着礼部行文日本室町幕府，质问其对马岛宗氏纵容、勾结倭寇之事，令其严加管束，不得再犯。”
旨意一下，剿灭“海狼”正式上升为国家行动。然而，在这看似统一的行动背后，各方的算计与博弈，才刚刚开始。刘真能否真正指挥得动骄悍的燕藩精锐？朝鲜会真心配合，还是会阳奉阴违？日本方面会如何回应？而朱高煦，又会甘愿只做“前锋”吗？
更重要的是，这场由一股海盗掀起的风波，正将大明、朝鲜、日本，以及隐藏其后的各种势力，一步步拖入未知的漩涡。而此刻，在于山岛那个被冰雪和海雾笼罩的巢穴里，刚刚饱掠而归的“海狼”们，正在清点着血淋淋的战利品。头目陈祖义和桦山久守，则开始谋划下一次出击，目标，或许不再仅仅是商船。