铅灰色的天空低垂，仿佛随时会塌下来。寒风毫无阻隔地掠过荒岛东侧那片宽阔而荒凉的砾石滩，卷起雪沫和沙砾，抽打在脸上，生疼。朱高煦在佐助和另一名唤作“阿毛”的年轻海盗的看守下，深一脚浅一脚地在海滩上跋涉。他的双手依旧被粗糙的麻绳捆缚在身前，但至少获得了短暂离开那阴暗岩洞的机会。冰冷的空气灌入肺腑，带来刺痛，却也让他昏沉的头脑清醒了不少。
海滩上遍布着被海浪冲刷得光滑圆润的砾石，大小不一，颜色以深灰、黑色为主，间或有些暗红、褐黄或灰白的。海浪在远处呜咽着拍打礁石，声音单调而冰冷。佐助沉默地走在他侧前方几步远的地方，手按在刀柄上，目光警惕地扫视着四周，但更多时候是落在朱高煦身上，似乎在观察他的一举一动。阿毛则跟在后面，缩着脖子，不住地搓手跺脚，嘴里嘟嘟囔囔地抱怨着这该死的天气和差事。
朱高煦艰难地弯下腰，用被捆着的双手，费力地翻检着脚下的石头。他必须找到那种颜色浅淡、质地坚硬、敲击时能迸出火花的燧石，以及那种颜色暗红或褐黄、可能含有铁质的“火石”。北平老军卒的描述毕竟模糊，他只能凭感觉尝试。
他捡起一块灰白色的石头，对着另一块颜色较深的石头边缘，用力敲击。只有沉闷的碰撞声，石屑崩落，没有期待中的火星。他又换了一块略呈黄色、质地看起来更致密的，再敲，依旧只有碎屑。寒冷让他的手指僵硬麻木，动作笨拙，几次险些砸到自己的手。
阿毛看得不耐烦，嗤笑道：“省省力气吧，郡王殿下！石头要能生火，老子把这海滩上的石头都吃了！我看你就是瞎折腾，桦山大人也是，居然信你的鬼话！”
朱高煦不理会他的嘲讽，只是专注地继续寻找、敲击。一块，两块，三块……他几乎试遍了附近所有颜色稍浅的石头，手臂因重复的敲击动作而酸麻，指尖被粗糙的石刃划破，渗出细小的血珠，很快又在寒风中冻结。希望如同这北海的阳光，渺茫而冰冷。
佐助一直沉默地看着，既不出言阻止，也不帮忙。就在朱高煦几乎要放弃，认为那老军卒的故事或许只是传闻，或者自己记错了石头特征时，他踢到了一块半埋在湿沙和碎冰下的、颜色暗沉、近乎黑色的石头。这块石头毫不起眼，比他试过的那些浅色石头看起来更“钝”。鬼使神差地，他费力地将其抠了出来，入手沉甸甸的，质地非常坚硬。
他随手用这块黑石，去敲击旁边一块颜色暗红、带有金属光泽的砾石。
“咔！”
一声不同于之前的、更加清脆的撞击声响起。一点极其微弱、几乎难以察觉的橙红色火星，在双石碰撞的瞬间，迸溅出来，在昏暗的光线下，一闪即逝。
朱高煦的独眼猛地睁大，心脏几乎停跳了一拍。他屏住呼吸，再次举起黑石，用其边缘锋利的棱角，对准那块暗红色石头的同一位置，更用力、更快速地敲击下去。
“咔！咔！咔！”
一下，两下，三下！每一次撞击，都有几点细小的火星迸射出来，虽然微弱，但在阴沉的海滩背景下，清晰可见！那火星是温暖的橙红色，与冰冷的海天形成鲜明对比。
“火……火！真有火星！”阿毛的抱怨戛然而止，他瞪大眼睛，不可置信地看着那跳跃的、转瞬即逝的光点，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
一直沉默的佐助，眼中也骤然爆发出锐利的光芒。他快步上前，蹲下身，仔细查看朱高煦手中的两块石头，又接过那块暗红色的石头，用手指摩挲其表面，感受其质地。“这石头……重，硬。”他低声用日语说了一句，随即看向朱高煦，目光中第一次流露出明显的、毫不掩饰的探究。
朱高煦强压住心头的激动，他知道，这只是第一步。有能打出火星的石头（看来那块不起眼的黑石就是燧石，而暗红色的则是含铁矿石），还需要干燥易燃的“火绒”来承接火星，并将其吹燃成明火。
“还需要引火的东西，”朱高煦的声音因激动和寒冷而微微发颤，他看向佐助，“非常干燥、蓬松、容易点燃的东西，比如烤焦的棉布、晒干的苔藓、细碎的干草或者鸟的绒毛。”
佐助点点头，没有任何犹豫，立刻从自己内衬衣服不起眼的角落里，用力扯下一小条相对干燥的棉布边缘，又示意朱高煦和阿毛在附近背风干燥的岩石缝隙里，仔细寻找可能存在的、未被雪浸透的干枯苔藓或地衣。
三人分头行动。阿毛此刻也来了精神，不再抱怨，认真地在石缝中翻找。不一会儿，朱高煦在一块背风的岩石凹槽里，找到了一小撮灰白色的、像羊毛般柔软的干枯地衣，而阿毛也找到了几缕不知名海鸟遗落的、灰褐色的绒毛。
佐助将棉布条放在一块相对平坦的石头上，用燧石锋利的边缘，小心地刮下一些棉絮，又加入朱高煦找到的地衣和鸟绒，用手指仔细地揉搓混合，使其变得更加蓬松、纤维更细。他做这些时，动作稳定而专注，仿佛一个经验丰富的工匠在准备材料。
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材料备好，佐助将它们小心地堆成一撮，放在另一块石头的凹处。他看了朱高煦一眼，将那块暗红色的含铁矿石递给他，自己则拿起那块黑色的燧石。
朱高煦明白了他的意思。他双手被缚，操作不便，佐助是让他拿着“火石”，自己来敲击。这是一种无言的信任，或者说，是一种对“生火”这件事本身的专注，暂时超越了看守与囚犯的界限。
朱高煦用冻得发僵的手指，紧紧握住那块暗红色的石头，将其带有棱角的部分，凑近那一小撮宝贵的火绒。佐助则屏住呼吸，举起燧石，看准角度，用力而快速地敲击在火石的棱角上。
“咔！咔！咔！”
一下，两下，三下！每一次敲击，都有数点细小的火星溅射出来，落在蓬松的火绒上。火星微弱，大部分闪烁一下即熄灭，但终于，有一颗稍大的火星，顽强地落在了混合了鸟绒的干燥地衣上。
一点极其微弱的、几乎看不见的青烟，袅袅升起。
佐助立刻停下敲击，俯下身，将脸凑近，极其轻柔、极其小心地，对着那冒烟的位置，缓缓吹气。他的动作是那样轻柔，仿佛怕惊走一只蝴蝶。一缕，两缕……青烟渐渐变浓，由灰白转为淡淡的青色。终于，一点细微的、橙红色的火光，在蓬松的绒絮中心，如同羞涩的精灵，跳跃了一下，稳定地亮了起来！
火！真的燃起来了！虽然只是一小簇，微弱得仿佛一口气就能吹灭，但那跃动的、温暖的光芒，在这冰冷死寂的灰色海滩上，是如此耀眼，如此珍贵！
“成了！真成了！”阿毛兴奋地差点跳起来，脸膛被那微弱的火光照得发红。
佐助的脸上，也难得地露出一丝极其细微的、如释重负般的松动。他小心翼翼地用指尖捏起那一点点燃烧的火绒，将其转移到早已准备好的一小捧更加干燥、蓬松的枯草和细碎木屑中，继续轻柔地吹气。火焰舔舐着新的燃料，发出细微的“噼啪”声，逐渐变大，变亮，变成一小团稳定的、散发着热量的火苗。
成功了！古老的、几乎被遗忘的取火方式，在这北海荒岛的绝境中，重现光芒！这不仅仅是火，这是温暖，是熟食的希望，是驱散黑暗和恐惧的光，更是……一线生机！
朱高煦看着那跳跃的火苗，感受着那微弱却真实的热量扑面而来，冻得麻木的脸颊似乎有了一丝暖意。他心中百感交集，有成功的喜悦，有绝处逢生的庆幸，但更多的是一种沉甸甸的复杂。这火，是他点燃的希望，但也可能……带来新的变数。
佐助小心地护着那团火，示意阿毛赶紧收集附近能被火焰引燃的、相对干燥的细小枯枝和海草。很快，一小堆篝火在海滩上背风的岩石后燃起，虽然不大，但熊熊的火光驱散了周围的寒意，也照亮了三张被烟火熏得有些发黑、却洋溢着激动神情的脸。
阿毛迫不及待地伸出几乎冻僵的手，靠近火焰，舒服地眯起了眼睛。佐助则从怀里掏出一直小心保存的、最后一点用油纸包着的肉干，用树枝串了，放在火上烤。油脂滴入火中，发出“滋滋”的声响，浓郁的肉香弥漫开来，让饥肠辘辘的三人不约而同地咽了口唾沫。
“先别急着吃，”佐助用树枝翻了翻肉干，瞥了一眼眼巴巴的阿毛，又看向朱高煦，用生硬的汉语道，“你，试试别的石头。”他指了指海滩上散落的、各种颜色和质地的石头。
朱高煦明白他的意思。既然找到了燧石和火石，就要确认其特征，并尽可能多地收集一些，带回岩洞，以备不时之需。而且，或许还能找到更好的组合。
他点点头，在佐助的示意下，暂时解开了手上的绳索（只解开一会儿，并且阿毛在一旁紧紧盯着）。他活动了一下僵硬的手腕，开始更系统地在海滩上寻找、测试。有了成功的经验，目标明确了许多。经过反复尝试，他们又找到了几块能有效迸出火星的燧石（多是颜色深黑、质地坚硬、边缘锋利的石英质岩石），以及几块适合作为“火石”的暗红色或黄褐色含铁矿石。佐助仔细地将这些石头分类收好，用破布包起来。
火焰温暖了身体，也似乎融化了些许戒备。阿毛嚼着烤得焦香的肉干（佐助分给了他很小一块），话多了起来，虽然大多是对这鬼天气和饥饿的抱怨。佐助依旧沉默，但烤好肉干后，他将其分成三份，最大的一份给了出力最多的朱高煦，其次是阿毛，自己只留了最小的一块。
朱高煦没有客气，接过那份肉干，慢慢咀嚼。油脂的香味在口中化开，带来久违的、实实在在的饱腹感和力量感。他看了一眼佐助，这个沉默的倭寇，此刻正低着头，小口地吃着自己那份，火光在他棱角分明的脸上跳跃，让人看不清他的表情。
“为什么帮我？”朱高煦忽然用很轻的声音，用汉语问道。这个问题在他心里憋了很久了，从于山岛水牢那偶尔多给的一瓢清水，到鸟船上食物中隐秘的草药，再到刚才主动扯下衣襟布条做火绒，以及现在这明显偏袒的食物分配。这绝不是看守对囚犯应有的态度。
佐助咀嚼的动作微微一顿，没有抬头，也没有回答，仿佛没听见。
阿毛倒是听到了，嘿嘿笑了两声，含糊道：“郡王殿下，您就别多心了。佐助大哥是桦山大人最信任的人，他这是替桦山大人看好您这‘宝贝肉票’呢！您要是饿死了、冻死了，咱们这趟不就白忙活了？对马岛的赏金可就飞啦！”
真的是这样吗？仅仅是为了“货物”的完好？朱高煦不信。那点草药的微妙作用，那隐蔽的照顾，绝非简单的“看管”能解释。但他没有继续追问，只是默默地吃完了肉干，将那份疑惑，连同对佐助复杂难明的观感，一并压回心底。
火堆燃烧着，暂时驱散了海滩上的严寒和绝望。但三人都知道，这团火，必须带回去。如何将这宝贵的火种，在这凛冽的寒风中，带回数百步外、位于上风处的岩洞，是一个难题。
佐助早有准备。他让阿毛找来几块相对扁平、中间有凹陷的石板，又收集了一些干燥的、纤维较长的海草，揉搓成绒，混合着尚未完全燃尽的、带有火星的炭灰，小心地放置在石板凹陷处，再用另一块石板轻轻盖上，留出细微的缝隙透气。一个简易的、可移动的“火种盒”就做好了。虽然简陋，但在有经验的人手中，足以保存火种一段时间。
“走，回去。”佐助将“火种盒”小心地抱在怀里，如同抱着最珍贵的宝物，对朱高煦和阿毛说道，语气恢复了平日的冷淡。
朱高煦的双手被重新捆上，但比之前略微松了一些，大概是考虑到他需要用手来敲击石头。三人熄灭海滩上的篝火（用沙土仔细掩埋，确保不留一点火星），带着找到的燧石、火石和宝贵的火种，开始返回岩洞。
回去的路，似乎因为怀中的火种和腹中的食物，而不再那么漫长和艰难。当岩洞那黑黢黢的入口在望时，朱高煦看到，洞口似乎有人影在焦急地张望。
是桦山久守。他站在洞口，背对着昏暗的天光，身影显得有些模糊，但那股沉静而锐利的气势，却隔着老远就能感受到。他显然一直在等。
看到三人归来，尤其是看到佐助怀中小心翼翼抱着的、似乎还隐隐有热气透出的石板，桦山久守的眼中，骤然闪过一道亮光，如同黑暗中点燃的火星。
他快步迎上来，目光先是落在佐助怀中的石板上，然后扫过朱高煦，最后定格在佐助脸上，用日语快速问了一句。
佐助点点头，简短地回答，并展示了用布包好的燧石和火石。
桦山久守接过一块燧石和一块火石，走到背风处，学着佐助之前的样子，用力敲击。几点微弱的火星迸出，在昏暗中清晰可见。
岩洞里，一直紧张观望的老吴、王癞子等人，此刻也按捺不住，纷纷涌到洞口。当他们看到那迸出的火星，看到佐助小心揭开石板，露出里面暗红的、尚未完全熄灭的炭火和火绒时，人群中爆发出了一阵压抑的、却充满狂喜的低呼。
“火！真的有火！”
“天不绝我！天不绝我啊！”
“是那明朝郡王……他真的会石头生火？”
“管他谁会的！有火了！能烤东西吃了！能暖和了！”
绝望的阴霾，仿佛被这微弱的火光驱散了一些。虽然依旧饥寒交迫，前途未卜，但这一点实实在在的、可以掌控的温暖和希望，足以让这些濒临崩溃的亡命徒，重新凝聚起一丝坚持下去的力量。
桦山久守将燧石和火石仔细收好，走到朱高煦面前，深深地看了他一眼。那目光中有审视，有探究，有毫不掩饰的利用，或许，还有一丝极淡的、几乎无法察觉的……认可？
“你，不错。”桦山久守用汉语，说了三个字。然后，他转向众人，声音恢复了往日的冷峻和威严：“都看到了？火，有了！接下来，收集所有能烧的东西，枯草，木屑，烤干了的鸟粪也行！把这堆火给我看好了，弄旺了！谁要是让火灭了，我把他扔进海里喂鱼！”
海盗们轰然应诺，脸上露出了多日未见的、近乎狂热的神情，纷纷行动起来，四散寻找可燃物。有了火，就有了熟食，就有了温暖，活下去的希望，似乎不再那么渺茫。
桦山久守又对佐助低声吩咐了几句日语，似乎是让他继续看管好朱高煦，然后走到岩洞深处，再次拿出白天在东边洞穴发现的那些原始石器和陶片，借着新燃起的、越来越旺的火光，仔细端详起来，眉头微蹙，似乎在思考着什么。
朱高煦被阿毛推搡着，重新坐回岩洞角落里那个冰冷的位置。但他能感觉到，周围那些落在他身上的目光，已经悄然发生了变化。从之前的漠视、厌恶、甚至隐含杀意，多了几分惊异、好奇，以及一丝难以言喻的……依赖？因为他带来了火，带来了温暖和希望。
他靠着冰冷的岩壁，闭上眼睛，感受着从洞中央那堆越来越旺的篝火传来的、久违的暖意，听着海盗们因为有了火而略显兴奋的嘈杂声。他知道，自己暂时安全了一些，价值也得到了一点体现。但这远远不够。火，只是解决了取暖和熟食的问题，食物和淡水的匮乏依旧致命，逃离荒岛的希望依旧渺茫。而且，他展现出的价值（生火技能），究竟是护身符，还是催命符？
那个沉默的佐助，那个深不可测的桦山久守，那些依旧心怀叵测的海盗（比如王癞子）……危机只是暂时潜伏，并未解除。他必须利用这难得的喘息之机，尽快恢复体力，观察局势，寻找下一个契机。火种已经点燃，但在这北海荒岛的绝境中，人心，比这刚刚燃起的火焰，更加难以捉摸，也更加危险。