凛冽的北风，如同无数把无形的冰刀，呼啸着掠过辽东半岛灰黄的山脊和已经封冻的海岸线，卷起地上残留的积雪和沙砾，抽打在旅顺口军港的营房、哨塔、以及那几艘搁浅在岸边、正在紧急修补的战船残骸上，发出鬼哭狼嚎般的声响。天色阴沉得像一块巨大的、肮脏的铅板，沉沉地压在头顶，压得人喘不过气。
刘真独自坐在中军大帐里，炭盆里的火燃得很旺，驱散了帐内大部分寒意，却驱不散他心头的冰冷与沉重。他面前的长案上，并排放着两份文书。左边一份，是朝廷刚刚明发天下、以八百里加急送抵的邸报，上面用端庄的馆阁体写着对高阳郡王朱高煦“奋勇杀敌、不幸殉国”的褒奖，对其追封亲王、厚加抚恤、建祠立祀的恩旨。右边一份，则是同邸报一起送达的、用火漆密封的皇帝密旨，措辞冰冷，授权他“临机专断”“以绝后患”，并再次强调了“社稷为重”。
两份旨意，一明一暗，一褒一贬，或者说，一为遮羞布，一为催命符。刘真枯瘦的手指，无意识地摩挲着密旨边缘那冰冷的火漆印痕，只觉得那印痕如同烧红的烙铁，烫得他指尖生疼，更烫得他心头冰凉。
“奋勇杀敌，不幸殉国……”刘真低声重复着邸报上的字句，嘴角泛起一丝苦涩到近乎狰狞的弧度。多么冠冕堂皇，多么体面风光！可这风光的背后，是七百多条鲜活的生命葬身鱼腹，是一位郡王生死不明、极可能正在贼窟中受尽折辱，是他刘真一世英名（如果还有的话）尽毁于此，更是皇帝那看似无奈、实则冷酷的抉择——为了朝廷颜面，为了所谓的“社稷”，一个活着的、可能成为麻烦的郡王，不如一个“殉国”的、可供追封褒奖的忠烈。
他想起那道更早的、授权他“便宜行事”“社稷为重”的密旨。那时他还存着一丝侥幸，或许能找到活着的朱高煦，或许事情还有转圜。可如今，这道新的、措辞更加直白、授权更加明确的密旨，彻底断绝了他的幻想。皇帝，或者说朝廷，已经不耐烦了，不想再等了。他们要一个“结果”，一个干净利落、不留后患的结果。而执行这个“结果”的刀，就是他刘真。
“宁可错杀，不可错放……以绝后患……”每一个字，都像冰锥，刺进刘真的心里。他是武将，从尸山血海里爬出来的，不怕杀人。可这一次，要“杀”的，可能是一位天潢贵胄，是燕王的爱子！即便有密旨授权，这口锅，也足以压得他万劫不复。成功了，他是“顾全大局”的忠臣，但燕王必将与他结下死仇，朝中清流也未必会念他的好；失败了，或者走漏了风声，他就是戕害宗亲、欺君罔上的千古罪人，皇帝会毫不犹豫地把他抛出去平息燕王之怒。
“大帅……”帐帘被轻轻掀起，带进一股刺骨的寒气，是他的心腹幕僚，一个面容清癯、目光沉静的中年文士，姓程，是他从家乡带来的，最为倚重。程先生手中拿着一封刚刚收到的、来自登州水师游击的密报，脸色凝重。
“何事？”刘真没有抬头，声音沙哑。
“登州水师王游击密报，其麾下哨船在朝鲜西海岸外海，发现可疑船队踪迹，疑似前日在于山岛以北荒礁附近出现、后遁走的那支。船队规模不大，行踪诡秘，昼伏夜出，似乎在向东北方向，即苦兀（库页岛）以北海域移动。王游击请示，是否追击探查？”程先生将密报轻轻放在长案上，与那两份旨意并列。
苦兀以北？刘真心头一震。那个方向，荒凉苦寒，岛礁密布，朝廷水师罕至，正是海匪藏身的绝佳之地。朱高煦，会不会就在那支船队里？陈祖义和桦山久守，真的带着他们的“战利品”，逃往那片不毛之地了？
“另外，”程先生的声音压得更低，带着一丝不易察觉的忧虑，“北平那边……有消息传来，燕王已再次上表，言辞哀切，自责教子无方，恳请朝廷严惩，但同时也再次‘泣血恳请’，准燕藩遣员北上，协查贼情，搜寻世子……搜寻郡王遗骸，以全父子之情。表章已递送通政司。此外，”他顿了顿，声音几不可闻，“燕山护卫近日调动异常，虽以操练为名，但频次和范围远超以往。另据可靠消息，近半月，北平九门及出关要道，盘查出数百身份可疑之人，多为精壮，虽大多被截，恐仍有漏网之鱼潜入辽东。锦衣卫北镇抚司的人，近来在辽阳、金州等地活动也明显频繁。”
刘真的脸色更加晦暗。燕王果然不肯罢休，明着上表示弱恳请，暗地里却已派人潜入。朱棣这是摆明了不信朝廷那套“殉国”的说辞，或者说，就算信了，也要亲手拿到“证据”，更要查清儿子到底是怎么“殉”的国！至于锦衣卫……皇帝对自己的信任，显然也是有限的，派锦衣卫来，既是监视贼寇动向，恐怕也是在监视他刘真，看他是否忠实地执行了那道“以绝后患”的密旨。
前有狼（贼寇挟持郡王去向不明），后有虎（燕王暗中查探虎视眈眈），旁边还有毒蛇窥伺（锦衣卫监视），而他刘真，被架在火上烤，手里还攥着一把不知该砍向何处的、淬了剧毒的刀。
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“大帅，朝廷明旨已下，追封厚恤，郡王……已是‘忠毅亲王’了。”程先生的话说得很慢，很轻，但意思却再明白不过。朝廷已经为朱高煦盖棺定论，无论他是生是死，在官方层面，他已经“死”了，而且死得光荣。刘真现在要做的，不是去“救”一个已死的亲王，而是去“剿灭”挟持亲王遗骸（或假冒亲王）的贼寇，并“处理”掉任何可能玷污亲王身后清名、扰乱朝廷大局的“麻烦”。
刘真闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出。帐外的北风呼啸声，似乎变得更响了。他仿佛能听到，那风声里，夹杂着于山岛海浪的咆哮，阵亡将士的哀嚎，燕王朱棣在北平王府压抑的怒吼，以及皇帝在南京深宫中那冰冷而不带丝毫感情的低语——“社稷为重”。
良久，他睁开眼，眼中最后一丝犹豫和挣扎褪去，只剩下军人执行命令时的、近乎麻木的决绝。他拿起笔，铺开纸。
“给登州王游击回令：贼寇狡诈，行踪飘忽，不必深追，以免中伏。严密监视朝鲜西海岸及苦兀方向海路，但有异动，即刻来报。各部水师，继续以旅顺、登州、莱州为基，巡弋渤海、黄海北部，清剿零星匪患，震慑宵小，确保漕运及海疆安靖。”
这是对发现可疑船队消息的处置——不追，只监视。看似稳妥，实则……是放任。放任那支可能载着朱高煦的船队，消失在苦兀以北的茫茫冰海之中。那里环境恶劣，朝廷水师不熟，贼寇若真躲进去，生存尚且艰难，更遑论挟持人质要挟朝廷。时间一久，饥寒伤病，自生自灭，岂不是最“干净”的结局？就算将来燕王查问，也可推说海疆辽阔，贼寇遁入极北荒海，搜寻不易，非战之罪。
“另，传令各军，”刘真的笔锋不停，字迹力透纸背，带着一股狠劲，“自即日起，凡沿海卫所、巡检司、渔村、港口，严查一切陌生面孔，尤其是操北地口音、身形精壮、疑似行伍出身者。凡无官府路引、身份不明、形迹可疑者，一律先行扣押，严加盘问！若有持燕王府或北地军镇信物、或自称奉命北上公干者，更需仔细勘验，查明真伪！必要时，可……先斩后奏！”
这一道命令，则是明确针对可能已潜入辽东的燕王府人马了。名为肃清奸细，实为阻拦甚至清除燕王的“眼睛”和“手”。先斩后奏，这是刘真从皇帝密旨中领悟到的、也是赋予他的“临机专断”之权。既然皇帝要“以绝后患”，那这些可能带来“后患”的燕王府探子，自然也在“绝”的范围之内。
“还有，”刘真放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，对程先生低声道，“以我的名义，给天津、登莱、以及朝鲜方面，去一封密函。言明贼首陈祖义、桦山久守，穷凶极恶，挟持郡王……挟持忠毅亲王遗骸，北窜苦兀以北海域，恐与当地野人女真或北海盗匪勾结，为祸更烈。请各方严加防范，并……若有可靠商队、猎户、或熟悉北海情形的边民，可许以重利，派其潜入探查，若发现贼寇巢穴，或……寻得亲王遗骸，必有重赏！”
程先生心领神会。这是明修栈道，暗度陈仓。明面上大张旗鼓地清剿、防范，做给朝廷和燕王看；暗地里，则用非官方的手段（商队、猎户、边民），去执行那最隐秘、也最残酷的任务——找到朱高煦，或者他的尸体，然后……“处理”掉，让这个人，无论是死是活，都彻底消失在苦兀以北那片冰天雪地之中，再无对证。这比派朝廷水师大军去找，要隐蔽得多，也“安全”得多。
“学生明白，这就去办。”程先生收起刘真写好的手令和口述的密函要点，躬身退出大帐。
帐帘落下，将呼啸的北风隔绝在外，也隔绝了外界的一切声响。刘真独自坐在炭火旁，跳动的火苗在他脸上投下明暗不定的阴影。他望着长案上那两份旨意，一份光鲜亮丽，一份冰冷刺骨。他知道，从写下那几道命令开始，他就已经走上了一条无法回头的路。一条用朱高煦的性命（如果他还活着）、用燕王的仇恨、用自己后半生的良心和安稳，铺就的、名为“忠君”实则“自保”的险路。
“高阳郡王……不，忠毅亲王……”他低声喃喃，不知是在称呼那生死未卜的年轻人，还是在嘲讽这荒谬的旨意，“莫怪老夫……要怪，就怪这世道，怪你生在帝王家，怪你……不该来这辽东，趟这浑水……”
帐外的北风，依旧凄厉地呼啸着，卷起千堆雪，仿佛要涤净人间的一切痕迹，无论是荣耀，还是阴谋，无论是鲜血，还是眼泪。而数百里之外，那艘在越来越冰冷的海面上、向着苦兀以北艰难航行的鸟船，载着被蒙住头脸、捆缚于底舱的朱高煦，正驶向更加寒冷、也更加未知的命运。他不知道，在遥远的旅顺，那位奉旨剿匪的大都督，已经为他，也为许多人，选择了一条看似“稳妥”，实则通往更深黑暗的道路。
与此同时，在南京通往北平的官道上，几匹快马正顶着凛冽的北风，拼命奔驰。马上的骑士，身着寻常驿卒服饰，但眉宇间的精悍和胯下神骏的军马，暴露了他们绝非普通信使。他们怀中揣着的，正是那份明发天下、褒奖追封朱高煦为“忠毅亲王”的邸报抄本。他们要尽快将这份“恩旨”，送到燕王府，送到那位刚刚承受“丧子之痛”的父亲手中。
北风如刀，切割着大地，也切割着人心。一场围绕朱高煦生死而形成的风暴，在朝廷盖棺定论的“褒奖”和燕王不动声色的“追查”之下，非但没有平息，反而因这冰冷的北风，变得更加刺骨，更加诡谲莫测。而风暴的核心，那位已被朝廷“宣告死亡”的郡王，他的命运，似乎正随着那艘驶向苦寒绝地的鸟船，一步步滑向更加深邃的黑暗与严寒。