建文九年七月末，酷暑难当。南京城像个巨大的蒸笼，热得连秦淮河的水汽都仿佛凝固了。然而，比天气更让人窒息的，是从东南沿海不断传来的坏消息，以及朝堂上日益激烈的争吵。
“陛下！不能再拖了！”兵部左侍郎陈洽，一个年近五旬、面容黝黑的老臣，须发戟张，几乎是吼着在说话，“倭寇聚众数千，船舰逾百，昨日竟敢白日强攻台州海门卫！卫城虽未破，然城外村镇尽成焦土，军民死伤逾千！此非寻常劫掠，实是攻城略地！若再不调集重兵，雷霆扫穴，东南半壁，恐非朝廷所有！”
他声泪俱下，将一份染着血渍（不知是真是假）的紧急军报高高举起：“陛下请看，这是海门卫指挥使的血书！城中箭尽粮绝，若援军不至，三日必破！倭寇凶残，破城必屠啊陛下！”
文华殿内，鸦雀无声。只有陈洽粗重的喘息和汗水滴落金砖的细微声响。文武百官，神色各异。齐泰脸色铁青，徐辉祖眉头紧锁，方孝孺、张紞等文臣，或惊骇，或凝重。而一些原本就对新政不满，或因东南利益受损的官员，眼中则闪过难以掩饰的幸灾乐祸，或是趁机发难的蠢蠢欲动。
朱允熥端坐御座，脸上看不出表情，只有微微绷紧的下颌，显示出他内心的波澜。海门卫，那可是朝廷在浙东的重要卫所之一，竟然被倭寇围攻，危在旦夕！这意味着，倭寇的规模和战斗力，远超预估，而且其目标，显然已不仅仅是劫掠，而是有组织地攻击大明海防据点！
“魏国公，你怎么看？”朱允熥看向徐辉祖，声音平稳，但熟悉他的人能听出那平静下的急迫。
徐辉祖出列，沉声道：“陈侍郎所言不虚。倭寇此番，来势汹汹，且战术明确，专攻我沿海卫所、巡检、盐场，意在瘫痪我海防，断绝漕运、海贸。其势已成，非一地一卫所能制。臣前日所请，调福建、广东水师北上，并抽调京营精锐南下，需即刻办理，刻不容缓！”
“臣附议！”齐泰立刻道，“当以魏国公为帅，总督东南诸军，授以全权，调集各省兵马，合力围剿。内陆各卫所，亦需加强戒备，以防倭寇流窜内河，或与内陆匪类勾结。”
“臣反对！”一个清亮的声音响起，出自礼部右侍郎，清流领袖之一，江西人廖昇。他出列，神情激动：“陛下！东南倭患固急，然朝廷重心，当在安内！暴昭在江南，杀戮过甚，已致天怒人怨，士民离心。今倭寇骤起，安知非东南士民被逼无奈，铤而走险，乃至引狼入室？若此时再调重兵南下，大动干戈，东南糜烂更甚，恐生民变！为今之计，当暂停新政，召回暴昭，安抚东南士绅百姓。士绅安，则百姓安；百姓安，则倭寇失其内应，不攻自破！岂能以兵戈为能事，徒耗国力，徒增杀戮？”
“荒谬！”陈洽怒目而视，“廖侍郎之意，是朝廷要向倭寇，向那些勾结倭寇的内贼低头？倭寇屠我百姓，焚我屋舍，攻我卫所，难道还要朝廷下诏安抚，以礼相待？至于新政，乃陛下钦定之国策，利国利民，岂可因些许宵小作乱而废？暴昭巡抚东南，或有严苛，然所诛皆是不法豪强、通倭内贼，何错之有？暂停新政，正中彼等下怀！此乃自毁长城，亲痛仇快！”
“陈侍郎才是颠倒黑白！”廖昇毫不退让，“暴昭在江南，所杀岂止不法豪强？株连蔓引，多少无辜士子、良善百姓家破人亡？江南士林，人人自危，道路以目！此非逼反为何？倭寇固可恶，然若非朝廷政策峻急，士绅无路可走，岂会出此下策，勾结外贼？治标先治本，不除暴政，不安民心，徒然增兵，只会让东南局势愈发不可收拾！陛下，三思啊！”
“你……你这是为虎作伥，替通倭者张目！”
“你这是穷兵黩武，陷陛下于不仁！”
两位侍郎，一位兵部，一位礼部，就在这庙堂之上，唇枪舌剑，吵得面红耳赤。支持者、反对者纷纷加入，文华殿内顿时吵成一团。有主张立即调兵，严厉镇压的；有主张暂停新政，安抚地方的；有认为倭寇与新政无关，当分开处理的；也有认为当务之急是查清内奸，断倭寇根脚的……乱哄哄，如同菜市。
朱允熥冷眼旁观，看着这些平日里道貌岸然、引经据典的大臣们，此刻或义愤填膺，或忧国忧民，或别有盘算的表演，心中那股烦躁和冰冷，越来越重。他知道，这不仅仅是一次关于如何应对倭患的朝议，更是一次对新政、对皇权、对帝国未来方向的激烈交锋。廖昇等人的言论，看似忧国忧民，实则代表了那些因新政利益受损的士绅阶层，在借倭患发难，企图逼他后退，甚至否定新政。
“够了！”朱允熥终于开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。争吵声戛然而止。
“倭寇犯境，屠戮百姓，攻击卫所，此乃国耻！朕，绝不会向倭寇低头，更不会向勾结倭寇的内贼妥协！”朱允熥一字一句，清晰地说道，“东南倭患，必须剿，而且要快，要狠！”
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他目光扫过廖昇等人：“至于新政，乃朕为大明江山社稷、为天下百姓福祉所定之国策，更不会因些许宵小作乱、几股倭寇跳梁而更改！暴昭在东南，或有严苛，然乱世用重典，沉疴用猛药。江南积弊，非雷霆手段不能廓清！倭患与新政，或有宵小借机生事，然其根源，在于前朝海禁松弛，武备不修，更在于地方豪强坐大，盘剥百姓，对抗朝廷！新政，正是要铲除这些积弊！谁敢再言暂停新政、安抚宵小，即是动摇国本，与通倭者同罪！”
廖昇等人脸色惨白，跪倒在地，不敢再言。
“徐辉祖、齐泰听旨！”
“臣在！”
“即命魏国公徐辉祖，总督东南剿倭诸军事，赐王命旗牌，节制东南各省兵马，有先斩后奏之权！调福建水师副将俞通海、广东水师参将王守信，各率本部精锐，十日内北上，归徐辉祖节制！另，抽调京营神机营一部、五军营一部，共计两万，由安陆侯吴杰统率，即刻南下，驰援东南！”
“命兵部，即刻行文东南沿海各省，严查保甲，悬赏缉拿通倭内应。凡有能擒斩倭寇头目、或举报通倭线索属实者，重赏！凡有卫所畏敌怯战、守土不力者，主将以下，皆斩！凡有地方官隐瞒不报、敷衍塞责者，罢官夺职，下狱论罪！”
“命户部，速调钱粮，保障大军后勤。凡有延误、克扣军需者，斩！”
“命锦衣卫指挥使蒋瓛，加派人手，彻查沿海通倭一案，尤其是与江南士绅、海商之勾连。无论涉及何人，一查到底！”
一道道旨意，斩钉截铁，带着凛冽的杀伐之气。朝堂之上，无人再敢置喙。徐辉祖、齐泰等人，凛然领命。
“退朝！”
朱允熥拂袖而起，留下满殿心思各异的臣子。
回到乾清宫，朱允熥才卸下朝堂上的威严面具，疲惫地靠在龙椅上。方才的强硬，消耗了他大量心力。他知道，自己的决定，意味着战争，意味着巨大的消耗，意味着将本已紧张的国力，进一步推向危险的边缘。但他没有选择。倭寇必须打，而且要打赢。新政，更不能停。一旦后退，将前功尽弃，皇权受损，那些反对势力将更加猖獗。
“陛下，蒋指挥使在殿外候旨。”王安低声禀报。
“让他进来。”
蒋瓛悄无声息地走入，行礼。
“查得如何？”朱允熥直接问道。
“回陛下，东南沿海，尤其是松江、宁波、泉州、广州四地，近三月来，共有十七家商行、货栈，有异常大宗银钱流出，收购生铁、硫磺、硝石、木材、桐油等物。其中八家，与已被查抄的徐、顾等家，有明暗生意往来。三家，背后是致仕的官员或当地豪绅。还有六家，背景复杂，与海外番商、甚至倭国商人，关系密切。”蒋瓛递上一份密报。
朱允熥接过，快速浏览，脸色越来越冷：“收购军械原料……果然是好大的手笔。可查到最终流向？”
“部分通过陆路，运往闽浙交界山区，那里地势险要，易于藏匿。更多则是通过海路，由一些中小海商，转运出海，目的地不明。我们的内线曾混上其中一条船，发现其最终与数股海盗汇合，其中就有陈祖义和倭寇桦山久守的船队。只是对方警惕性极高，内线未能传回更多消息便失去联系，恐已遭不测。”
“陈祖义……桦山久守……”朱允熥念着这两个名字，眼中杀机四溢，“海上的事，交给徐辉祖。陆上这些吃里扒外的蛀虫，给朕盯死了，拿到确凿证据，一网打尽，不必请示！”
“是。”蒋瓛犹豫一下，低声道，“陛下，还有一事。北边……燕王府近来与蒙古鞑靼部使者，接触频繁。虽然都是打着贸易的旗号，但所交易货物，除茶叶、布匹外，似有铁器、药材等物。另外，朝鲜国近日有使团抵达北平，名义上是为燕王袭爵道贺，但使团中混有朝鲜军中将领。奴婢怀疑……”
“怀疑什么？”朱允熥声音平静得可怕。
“怀疑燕王府，可能在暗中联络蒙古、朝鲜，甚至……日本。”蒋瓛低下头，“只是目前尚无确凿证据。燕王府守卫森严，我们的人，难以接近核心。”
朱允熥沉默良久。四叔朱棣，果然不甘寂寞。东南一乱，他就开始活动了。联络蒙古，是想要边境压力？勾结朝鲜、日本，是想在海上也插一手？还是说，他已经在为那个最坏的打算做准备了？
“加派人手，不惜一切代价，给朕盯死朱棣！凤阳那边，也不要放松。一有异动，立刻来报。必要时，”朱允熥顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“可以动用‘夜不收’。”
蒋瓛身体几不可察地一震。“夜不收”，是锦衣卫中最隐秘、最精锐，也最冷酷的一支力量，直接听命于皇帝，执行最黑暗、最不可言说的任务。陛下动用“夜不收”，意味着对燕王的警惕和防备，已到了最高级别。
“奴婢明白。”蒋瓛沉声应道，悄然退下。
乾清宫内，又只剩下朱允熥一人。窗外，天色阴沉，闷雷隐隐滚动，一场夏日的暴风雨似乎就要来临。他走到巨大的大明舆图前，目光从东南沿海，移到北平，又移到更北方的蒙古草原，东方的朝鲜、日本。
内忧外患，四面楚歌。新政就像一把烈火，在焚烧旧有积弊的同时，也引燃了无数暗藏的炸药。江南士绅的反扑，海上倭寇的侵扰，北方朱棣的蠢蠢欲动，朝堂上的明争暗斗，天下士林的怨气……所有的压力，都汇聚到他这个年轻皇帝的身上。
他感到一种前所未有的孤独和疲惫。皇祖父朱元璋，出身布衣，提三尺剑打下这万里江山，其雄才大略，坚韧不拔，他自问难以企及。而他面对的，是一个庞大、臃肿、内部已经开始腐坏的帝国。他想改变，想为这个帝国找到一条新路，却发现每一步都步履维艰，每一步都伴随着流血和牺牲。
“父皇……皇祖父……”他低声自语，仿佛在向冥冥中的先祖寻求答案和力量，“你们告诉孙儿，这条路，真的对吗？这代价……会不会太大了？”
没有回答。只有窗外越来越急的风声，和天际滚过的沉闷雷声。
他知道，自己没有退路。从他决定推行新政，决定削藩，决定改变这个帝国的那一刻起，他就已经踏上了一条不能回头的路。要么，带领大明闯过这片惊涛骇浪，迎来新生；要么，就和这个帝国一起，在旧势力的反扑和内外敌人的夹击中，沉入深渊。
他深吸一口气，挺直了脊背。眼中的迷茫和疲惫渐渐被坚毅取代。
“王安。”
“奴婢在。”
“去文华殿。朕要看看，郑和下西洋的筹备，到底到了哪一步。还有，传朕口谕给工部、户部，筹备海防、剿倭所需船只、军械、钱粮，不得有误。告诉方孝孺，让他以朕的名义，起草一篇檄文，历数倭寇之罪，彰朝廷剿倭之决心，明新政安民之本意，传檄天下！”
“是！”
暴风雨前的南京城，压抑而躁动。但年轻的皇帝，已经擦干了那一丝软弱，准备迎接即将到来的、更猛烈的惊涛骇浪。他知道，真正的考验，才刚刚开始。