普莱尔解下纸卷展开。依旧是冻麦领粗糙的纸张，上面的字迹比上次更为潦草。
“致寒鸦领主：前议交易，我方可再让利。一车燃煤，可换五车黑麦粉，或额外加付冰苔饼五十块。寒潮将至，燃料关乎存亡，望阁下慎虑，速复。”
他们再次请求交易燃煤，愿意用比之前更多的粮食来换取。代价又提高了。
普莱尔几乎能想像出乌尔夫子爵写下这封信时，脸上那强装镇定下的焦虑。霜语峰的预警像达摩克利斯之剑，悬在所有北境领主的头顶。
普莱尔的手指轻轻敲击着桌面。寒鸦领确实需要粮食，也需要任何能提升力量的资源。
但他看了一眼窗外阴沉得仿佛要压下来的天空，感受着空气中愈发刺骨的寒意。
冻麦领如此不计代价地搜罗燃料，只能说明霜语峰的预警绝非虚言，那场被称为“冰封呼吸”的超级寒灾正在逼近。此刻分出宝贵的燃料，无异于削弱自身渡过难关的资本。
但他只是沉默地将信纸在指间捻了捻，随后走到桌边，铺开一张质地稍好的纸，醮墨写道：
“致乌尔夫子爵：贵领诚意已知。然寒鸦领存煤亦仅堪自保，五车之数已是极限，无力更多。非常时期，各自珍重。待此次寒灾过后，若贵领仍有须求，再议不迟。”
他卷好信纸，系上细绳，走向窗边的灰寒鸦。
那灰寒鸦似乎察觉到此行无利可图，又或许是外面的风雪太大了，就连寒鸦也想偷懒。
它没有立刻接过，扭过头，用喙梳理了一下翅膀下的羽毛，发出不满的“嘎”声，显然对这趟冒着严寒的差事很不情愿。
普莱尔看着它这副灵性十足的模样，觉得有些好笑。
他伸出手指，极轻地挠了挠它颈侧的羽毛，又从随身的小皮囊里掐了一小块预先备好的、风干的肉条，递到它喙边。
“辛苦一趟。”
他低声道。
灰寒鸦迟疑了一下，终究没能抵抗肉条的诱惑，迅速叼住吞下，喉咙里发出满足的咕噜声。
它抖了抖羽毛，这才不情不愿地从普莱尔手中接过那卷决定性的回信，振翅而起，再次投入那片铅灰色的、蕴酿着未知风暴的天幕。
普莱尔目送它消失，脸上最后一丝轻松的神色敛去。
拒绝，意味着可能那些未来的与重要食物来源的冻麦领关系会变的很差。但他清楚，在看清那“冰封呼吸”的真面目之前，任何削弱自身生存根基的交易，都是愚蠢的。
寒鸦领，必须依靠自己，撑过这场即将到来的考验。
……
冻麦领，依靠着山谷创建的聚居点此刻比往日更加死寂。呼啸的风声穿过，带来阵阵呜咽。
乌尔夫子爵的独女艾莉娜念完了手中简短的回信，声音在空旷的石屋内显得格外清淅。她抬起头，担忧地看向自己的父亲。
乌尔夫子爵坐在壁炉旁，炉膛里的火焰有气无力地跳动着，映照着他脸上难以掩饰的疲惫与失望。
他深深叹了口气，花白的胡须微微颤斗。
“果然…还是拒绝了。”
他喃喃道，语气中却并无太多意外，仿佛早已预料到这个结果。
“父亲，那些部落遗老……他们又在聚集，声音越来越大，”
艾莉娜担忧地握紧了父亲冰凉的手，
“他们说要拆掉那些‘无用’的木屋，获取最后的木材来燃烧……”
乌尔夫疲惫地闭上眼睛，摇了摇头，
“拆屋？那是自毁根基。失去了最后的庇护所，我们连一夜都撑不过去。”
这时，房间厚重的毛皮门帘被掀开，一股更凛冽的寒气涌入，让壁炉的火苗又矮了几分。那位最年长的老巫祝佝偻着身子走了进来，他身上带着冰雪的气息，目光直接落在乌尔夫身上。
“乌尔夫，考虑好了吗？”
老巫祝的声音干涩，沙哑，
“古老的仪式需要献祭。向凛冬奉献衰老的躯壳，换取年轻血脉延续的火种。这是传统，也是…唯一的生路。”
艾莉娜猛地抓住父亲的手臂，用力摇头，眼中满是哀求：
“父亲，不要…”
乌尔夫缓缓站起身，走到窗边，望着外面被冰雪复盖的死寂山谷。他今年已经不知道多少岁了，在这片苦寒之地，经历过古老部落献祭，经历过王国的征服。但终究还是要倒在这风雪之下。
“我明白了。”
他低声说，象是瞬间苍老了十岁。
他轻轻拍了拍女儿的手，挣脱开来，他转过身，避开了女儿绝望的目光，对老巫祝沉重地点了点头，后又步履沉重地跟着老巫祝向外走去。
老巫祝脸上没有任何表情，只是微微颔首：
“做好准备吧，乌尔夫。我们的牺牲，凛冬会记住，冻麦领也会记住。”
说完，他们转身融入门外呼啸的风雪中。
人活得久了，总会背负更多，也……更容易成为“负担”。
在部落古老的传统中，在资源绝对匮乏的绝境下，为了族群的延续，年长者有时会选择主动走向冰雪，将生存的机会和宝贵的资源留给年轻人。
这被视为一种回归，一种对凛冬的献祭，以减少人口，节约燃料，让火种得以延续。
这传统，在部落改名为“冻麦领”后已经被废除，乌尔夫重新提起，老巫祝们都要求首领也应该以身作则。
说起来，按照部落的标准，乌尔夫子爵和那些年老的经历过帝国征服的那些人，都算的上是一“老人”了。
……
寒鸦领，领主府书房。
普莱尔并不知道邻领正在发生的残酷决择，他正听着老管家阿尔文的汇报，眉头越皱越紧。
“…初步统计了矿场、工坊、巡逻队等主要劳作局域近三日的活动记录，”
阿尔文的声音不快不慢，
“扣除短暂的进食和必要的往返时间，大部分人的日均劳作时长，普遍超过了十八个小时。”
十八个小时！普莱尔感觉很糟糕。
即使在工休处创建后，这种近乎透支生命的高强度劳作也依然普遍存在。
在能量塔供暖范围内，在这种极端环境下进行高强度的体力劳动，如此漫长的工时也足以快速榨干一个人的健康和生命力。难怪领民们普遍面带疲惫，冻伤和疾病频发。这不仅仅是意志力的问题，这是生理的极限。
他之前颁布积分制度，改善工休环境，却忽略了最根本的劳作节奏。这种涸泽而渔的方式，或许能短暂提升效率，但从长远看，是在摧毁领地最宝贵的人力资源。
必须改变。他看向桌上那张绘制着能量塔时钟原理的草图。不仅需要统一的时间刻度，更需要一套合理的工作与休憩制度。
生存是第一位，但可持续的生存，才是真正的生存。