普莱尔没有回到他那虽然也相当简陋但算是“体面”的领主官邸，而是直接拐进了监工们工作的局域。
“劈一些废旧木板，”
他指着角落堆放废弃物料的地方，对安格命令道，
“要平整光滑些的。”
很快，几块经过简单劈砍修整、大致平整的木片被放在了他的面前。普莱尔从旁边取暖火炉中夹出几块半燃的木炭条。
他开始在木板上快速地划出整齐的横竖格线，动作精准得象用尺量过。
“以后，每天每个矿坑组、每个伐木队，每个人的劳动配额完成情况，”
普莱尔指着木板上的格子，对围拢过来的几位监工说道，
“都记在这上面。名字，当天挖出的矿物、完成所有的任务，完成定额还是欠缺多少，一目了然。每三日，集中由你，”
他指向之前的那个“老鼠”，
“负责汇总核算一次，各组的积分据此累加。谁负责记录当值小组的数据？谁负责临时保管这些记录板？谁负责最终核对与积分录入？职责必须划分清楚，互相监督！出问题，我只找负责的人！”
这种直白的记录方式，原始却有效，能最大程度地杜绝敷衍和暗箱操作，让所有人都能看到具体的数据，明白自己的收获和位置，进而被激励去争取更多的积分，也就是更多的生存物资配给。
最后，他看着被这新制度弄得有点懵但又不敢有异议的监工们，又抛出了一个关键的信息炸弹：
“另外，告诉所有人，”
普莱尔的声音不高，但每个字都清淅地送入监工们的耳中，
“锅炉内核故障已彻底修复！恢复全功率运转就在眼前！还有——今晚，在大教堂，举行一场小型的庆典！”
消息如同投入死水的石子。没有刻意的喧染，也没有夸张的描述。仅仅是通过几个监工的口，朴素地将这些消息悄然传播开去。
……
夜幕降临时，教堂和几处较大的公共屋舍比往日暖和了许多。
中央空地上架起了一口大锅，里面翻滚着安格献上的那条冰鱼切成的块，混着大量碾碎的木渣粮和最后那点冰苔，熬成了一大锅热气腾腾的浓稠鱼粥。
空气里弥漫着久违的、属于食物的温热气息。
领民们捧着各自简陋的碗具，依序上前。
今日劳作前二十名者，碗里能有一小块实实在在的鱼肉，其馀人则分得一碗滚烫的鱼粥。
人们沉默地领取着，脸上大多是不敢置信的恍惚，以及一丝被温暖食物唤起的微弱生机。
分发完毕，普莱尔站到了一处稍高的台阶上。安德森按着剑柄，沉默地护卫在他身侧。
普莱尔的目光扫过下方捧着碗、蜷缩在温暖角落里的人群，他们的脸上交织着疲惫、茫然和一丝不易察觉的期盼。
“寒鸦领的子民们！”
他的声音清淅，穿透了细微的啜食声和风声，
“锅炉已经修复！温暖将继续庇护我们！今天，我们获得了食物，度过了难关！”
“这证明，只要肯劳作，只要怀有希望，我们就能活下去，而且会活得更好！”
“你们如果还有着眼睛，那就看看吧，食物与温暖是否就在眼前。”
他讲述着简单的道理，描绘着并不遥远却至关重要的未来——稳定的供暖，充足的食物，依靠劳动换取尊严与希望。话语朴实，却因他近日的作为而有了几分重量。
“另外，我想说一句，寒鸦领是我们的家园，是赖以生存的地方。”
最后，他提高了声音：
“寒鸦领，我们的家园，必将长存！”
站在人群中的高地灵机灵的立刻举起手臂，高声呼应：
“寒鸦领长存！”
零星几个声音迟疑地跟着响起。
安德森见声音不大不小，他高喊：
“寒鸦领长存！”
更多人的声音添加了进来，从稀疏到汇聚，最终形成了一片参差不齐却带着某种发泄般力量的声浪：
“寒鸦领长存！长存！”
呼声渐歇，人们喘着气，似乎被自己发出的声音所震动，场间一时只剩下柴火燃烧的噼啪声。
然而，一个古怪的、略显尖锐的拖长音却仍在继续：
“长——存——嘎——”
众人循声望去，只见旁边一堆木材上，立着一只毛色黑亮的寒鸦。
它歪着头，豆大的眼珠盯着人群，喉咙振动，再次清淅地模仿道：
“长存！嘎！”
竟是这只扁毛畜生在学习刚才的口号。
它见被发现，竟也不飞走，反而扑棱棱飞落下来，一蹦一跳地到了普莱尔脚边。
它先是又字正腔圆地喊了一声“长存！”，然后松开了紧抓的爪子，露出一颗小小的、在火光下闪着微光的透明石头。
寒鸦仰起头，看着普莱尔，清淅地吐出一个词：
“交易！”
普莱尔看到寒鸦的模样，觉得有些滑稽。他心下觉得有趣，作势抬脚，作势要轻轻踩住那块小石头。
但他脚刚动，那寒鸦反应极快，猛地一啄，迅疾地将石头重新叼回喙中，敏捷地跳开半步，然后再次仰头，固执地重复：
“交易！”
安德森上前半步，手按剑柄，低声道：
“领主大人……”
普莱尔抬手止住他，看着那无比执着的寒鸦，失笑道：
“去，切一小块鱼肉来，不用太大。”
鱼肉很缓存来，只有指甲盖大小。普莱尔将其递给寒鸦。
寒鸦毫不尤豫地放下石子，叼起鱼肉，一仰脖便吞了下去。它满意地抖了抖羽毛，竟也不离开，自顾自地梳理起来。
庆典在一种略显奇异的气氛中结束。
……
回到领主府，
老管家阿尔文低声汇报道：
“少爷，铁木村那边……又新增了三个出现黑斑、极度畏寒的病人。您看……”
普莱尔蹙眉，思索片刻：
“传令下去，让铁木村暂停所有铁木砍伐工作，所有村民尽量减少外出接触。具体如何处置……”
普莱尔正揉着因胀痛的太阳穴。
一波未平，一波又起。
一股深沉的疲惫感涌上心头，但他迅速吸了一口气，将这份情绪压了下去。
现在不是抱怨的时候，他是这里唯一的主心骨。
“……容我再想想。”
他的声音听起来依旧平稳，只是语速比平时慢了些许。
阿尔文躬身领命，悄无声息地退下。
普莱尔揉着额角，又是一个新的棘手的问题。寒冷、饥饿、疾病……麻烦总是接踵而至。
就在这时，旁边忽然传来一阵轻微的“窸窣”响动，接着是东西滚落的“咕噜”声。
普莱尔转头看去，只见那只寒鸦不知怎么弄开了一个小酒坛的泥封，正将喙伸进去啜饮，此时已然醉了，身体摇摇晃晃，在原地打着转儿，最后“啪嗒”一声，软软地瘫倒在地，翅膀无力地摊开，旁边是倾洒出来的少许酒液和那个亮晶晶的小石子。
普莱尔看着那醉倒的寒鸦，又看看那被打开的、所剩无几的酒坛。
他想起了一件被他遗忘已久的事情。