粗糙的颗粒感瞬间占据了味蕾，与其说是食物，不如说是对生存底线的直接宣告。
他面不改色地咀嚼、吞咽。那难以言喻的味道划过喉咙，让他对这片土地的贫瘠有了最深刻的体认
放下餐具，普莱尔用布巾擦了擦嘴角，看向侍立一旁的老管家，更清淅地说道：
“阿尔文，我的意思是，我想全面了解一下领地目前食物储备的整体情况。种类、数量、还能支撑多久。”
老管家脸上的细微期待瞬间凝固，他垂下目光：
“老仆愚钝，误解了少爷的意思……人老了，思绪总是不够清淅。”
普莱尔摆摆手，表示不必在意。他忽然意识到，在原主的记忆里，像阿尔文这样年纪的老人，在整个寒鸦领似乎都极为罕见。极寒的环境、匮乏的物资和繁重的劳役，早已将绝大多数人提前摧垮、淘汰。
“无妨，阿尔文。寒鸦领离不开你的经验。”普莱尔缓和了语气，“直接告诉我情况吧。”
老管家阿尔文稳了稳情绪，脸上忧色更重：
“少爷，情况……非常糟糕。清点结果已经出来，我们的食物储备远低于预期，已到了见底的边缘。原本集中安置是为了抵御严寒，但人口密度增大后，食物消耗的速度比预想的更快。”
“那么他们还在吃什么，我的子民们。”
“种类极其单一。主要是一种难以消化的‘木渣粮’，由碾碎的铁树木皮、少量冻土藓制成。”
老管家指了指盘子里那雪白色的苔藓。
“以及有可能的，狩猎获得的、极少量的冰原兽肉混合压制而成。口感粗糙，且难以提供足够能量。”
“木渣粮……”普莱尔重复着这个名字，“取一些来，我尝尝。”
老管家这次没有误解，但眼中满是疑惑，他不明白尊贵的领主为何要亲自尝那种东西。但他没有多问，只是躬身道：
“是，少爷。”
很快，一块灰褐色的、散发着淡淡树皮和霉味的“木渣粮”被放在了普莱尔面前的桌上。
普莱尔看着这块“粮食”，又看了看装饰着寒鸦羽毛、虽然简朴却温暖的周围。在这里品尝这种东西，似乎有一种荒诞的割裂感。
他沉吟片刻，站起身：
“拿去矿区吧。在那里吃这个，或许更……应景。”
矿区依旧是一片忙碌而麻木的景象。镐头敲击冻土的沉闷声响不绝于耳。
普莱尔的到来让监工们有些紧张。他抬手示意劳作不必停止，但对跟在身边的安格吩咐道：
“通知下去，现在休息。派人去把仓库里那些肉拿出来煮了，准备二十人份的肉汤，奖励今日劳作最优者。”
他顿了顿，补充道：
“让伙夫在营地最醒目的地方支起大锅，我要让每一个人都看到炖肉的景象。让士兵在旁边维持好秩序，不许任何人哄抢。”
命令很快传达下去。
当那口罕见的大锅被支起，冻得硬邦邦的肉块被投入翻滚的热水中时，一股久违的、属于肉类的油脂香气开始随着蒸汽弥漫开来，微弱，却极具穿透力。
原本麻木的矿工们动作慢了下来，无数道目光不由自主地被吸引过去，吞咽口水的声音此起彼伏。
卫兵们绷紧了脸，握紧武器，警剔地注视着开始躁动起来的人群。
普莱尔没有看那口锅，他从老管家手中接过那块冰冷的木渣粮，找了个相对干净的矿石堆坐下。
在无数道或明或暗的注视下，他掰下一小块，放入口中，用力咀嚼。
粗粝、干硬、扎口，几乎没有任何淀粉的甜味，只有树皮的苦涩和一种难以形容的霉味充斥口腔，每一下咀嚼都象是在折磨自己。这玩意吃下去，恐怕对肠胃都是个不小的负担。
他面无表情，一口一口地吃着。周围的窃窃私语声消失了，矿工们看着他，眼神从最初的惊讶，慢慢变得复杂。连那些监工和士兵，都下意识地站直了些。
硬着头皮吃了一大半，胃里已被那种难以言喻的饱胀感填满，甚至有些发梗。普莱尔终于停了下来，他实在无法完全吃完。
目光扫过人群，看到了那个躲在安格身后、名叫卡洛的小小身影。
“如果没有记错，你叫卡洛吧。”
普莱尔站起身，走到孩子面前，将剩下的一小块木渣粮递了过去。
卡洛吓得往后缩了一下，大眼睛怯生生地看着普莱尔，又看看那块粮食，不敢接。
安格在一旁低声道：
“领主大人给你，就拿着！”
卡洛这才小心翼翼地伸出脏兮兮的小手，接过了那块还带着领主体温的粮食，紧紧攥在手心，小声嗫嚅道：
“谢……谢谢领主大人……”
周围一片寂静。
矿工们看着这一幕，看着那个和他们吃着一样东西、甚至将食物分给小孩的年轻领主，麻木的脸上似乎有些变化。
普莱尔转过身，不再看那口散发着诱人肉香的大锅，对老管家低声道：
“情况比我想象的更糟。”
老管家阿尔文沉重地点点头：
“少爷，正如您所尝到的，这就是我们仅剩的口粮。外围矿奴长期处于饥饿，效率低下。内围矿工则因前些日子燃料短缺，取暖不足，被迫缩短劳作时间以保存体力，导致煤矿持续减产。
“而我们以往赖以补充粮食的一条重要渠道，就是用燃煤向偶尔经过的游商或者更远一些的‘冻麦领’交换粮食，如今产量不足，这条路也几乎断了。”
他顿了顿，声音更加苦涩：
“至于铁木林……原本我们还能用铁木向周边几个领地交换一些粮食，但自从噬铁蛛肆虐直到焚烧，这条路也彻底断绝了。”
燃料、食物、安全……所有的危机似乎总是在一块出现。
还有许多事情需要处理，现在还不能休息。
天色渐晚，普莱尔派人去通知了赫德等工匠学徒，今晚的课程暂时取消。
他揉了揉眉心，走到窗边，望向外面。灰霾的天空似乎比昨日更早地沉入了黑暗，寒意也仿佛更浓烈了几分。
“是我的错觉吗？”
他凭借直觉对比思考，总觉得黑夜降临的速度快得有些反常。
但食物的危机催促着普莱尔行动。他找来安德森，询问寒鸦领猎人的情况。
“猎人？”